¿Qué hace realmente una rama (stenter)? Guía del termofijado
La rama (stenter) es el bastidor de termofijado que fija de forma permanente el ancho, el gramaje, el tacto y la estabilidad dimensional del género de punto de poliéster; en la misma pasada se aplica el acabado químico por foulard. Esta guía explica con ojo de ingeniero la ventana de fijado típica de 180–210 °C, el control del ancho y la sobrealimentación, el foulard químico y la decisión entre prefijado y posfijado.
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Un género de punto de poliéster, crudo o teñido, que sale de la tintorería todavía no es «tela»: su ancho es inestable, encoge mucho, el tacto es crudo y no respalda ninguna promesa de prestaciones. La máquina que fija esa identidad es la rama (stenter / bastidor de termofijado). La rama realiza cuatro tareas en una sola pasada: estira el género hasta un ancho objetivo, lo seca, recristaliza y relaja térmicamente las cadenas del poliéster (termofijado) y fija el acabado químico aplicado en el foulard de entrada (padder). Aquí se establece el anclaje termomecánico del poliéster; después, la compactadora reduce el encogimiento residual a la especificación comercial.
Termofijado: la memoria termomecánica del poliéster
El poliéster es un polímero semicristalino. En una rama de agujas, el género atraviesa las zonas de aire caliente a una temperatura típica de ~180–210 °C (intervalo amplio ~160–220 °C) durante ~20–60 segundos (valores representativos). A esa temperatura, las regiones amorfas quedan muy por encima de la temperatura de transición vítrea (Tg), las tensiones internas de las cadenas se relajan y el género recristaliza en el ancho y el largo en que se mantiene tensado: así «recuerda» esa geometría. Un poliéster bien fijado conserva ese ancho y ese bajo encogimiento a lo largo de los lavados y del planchado posteriores. La temperatura de fijado se elige por debajo del punto de fusión del PET, pero lo bastante alta para que la cristalización progrese; un calor excesivo conlleva amarilleamiento y endurecimiento del tacto, y una temperatura baja deja un ancho inestable y un encogimiento elevado. El motivo por el que la tintura propiamente dicha se realiza en un baño HT de colorante disperso a ~130 °C es otro tema, tratado en nuestra guía de tintura con colorantes dispersos; la rama fija mecánicamente esa estructura ya teñida.
Control del ancho, la sobrealimentación y el gramaje
La rama sujeta el género por los orillos con cadenas de agujas o de pinzas y lo estira hasta un ancho programado (típicamente ~160–360 cm; hasta ~7 m en textiles técnicos). En sentido longitudinal entra en juego la sobrealimentación (overfeed): si el género se alimenta más rápido que la velocidad de salida (típicamente ~0 % a +30 %), se afloja a lo largo; esto reduce el encogimiento longitudinal y da un tacto más lleno y suave. La combinación de ensanchado y sobrealimentación regula directamente el gramaje (g/m²) y el comportamiento dimensional: el mismo género de punto teñido sale más ligero e inestable si se estira más, y más pesado y estable si se sobrealimenta. La corrección de espiralidad y sesgo (AATCC 179) también se gestiona en esta fase, con el ensanchador de entrada y una alimentación uniforme.
El foulard químico: aquí se aplica el acabado
El foulard horizontal (padder) situado a la entrada de la rama hace pasar el género por un baño químico y, mediante los rodillos exprimidores, lo lleva a una absorción húmeda (pick-up) típica de ~40–70 % (representativa); el acabado se fija después sobre el género en la misma pasada de secado y curado. En el baño del foulard viajan cuatro familias químicas típicas: suavizante (modificadores de tacto a base de silicona o de ácidos grasos), acabado hidrófilo (un tratamiento de gestión de la humedad que rompe la hidrofobicidad natural del poliéster y reparte el sudor), acabado hidrófugo (DWR, hoy orientado a químicas sin PFAS ni flúor) y control antimicrobiano y de olores. La elección de esa química, su temperatura de curado y su durabilidad son un tema aparte: cómo funciona el acabado reactivo o reticulado y qué solidez alcanza lo tratamos a fondo en nuestra guía de acabados funcionales. Lo que aquí describimos es en qué máquina y en qué ventana térmica queda bloqueada esa química en el género.
Prefijado (pre-set) y posfijado (post-set)
En poliéster el fijado puede hacerse en dos momentos. El prefijado (pre-set) consiste en termofijar el género de punto crudo en la rama antes de la tintura: la tela se asienta en una geometría plana, sin tensiones ni arrugas, de modo que el baño posterior de colorante disperso a ~130 °C reduce el riesgo de marcas de pliegue (crease), barrado (barré) y encogimiento irregular; la uniformidad del color y la reproducibilidad mejoran. El posfijado (post-set) es la pasada que, tras la tintura y el lavado reductor, fija el ancho, el tacto y el acabado químico definitivos. Muchos flujos de poliéster premium emplean ambos: prefijado antes de teñir más un refijado o acabado después de teñir. Los flujos de una sola pasada ahorran coste, pero renuncian a la garantía que el prefijado aporta en constancia cromática y dimensional. La tabla siguiente compara el papel de cada pasada.
| Dimensión | Prefijado (pre-set) | Posfijado (re-set / finish) |
|---|---|---|
| Lugar en el flujo | Antes de la tintura, sobre el género de punto crudo | Después de la tintura y del lavado reductor |
| Propósito principal | Fijar una geometría plana y sin tensiones antes de teñir | Bloquear el ancho, el tacto y el acabado definitivos |
| Beneficio | Menos marcas de pliegue y barrado; mejor uniformidad y repetición del color | Ancho y gramaje objetivo + fijado de la química del foulard |
| Química del foulard | Por lo general no se aplica (termofijado puro) | Aquí se fija el acabado funcional |
| Ventana de temperatura típica | ~180–210 °C (representativa) | ~150–190 °C (representativa, según el curado de la química) |
| Riesgo si se omite | Encogimiento irregular y manchas en la tintura | Ancho inestable, encogimiento elevado, acabado sin fijar |
OEM reales: Monforts Montex y Brückner Power-Frame
Los dos fabricantes de rama de referencia del sector son alemanes. Monforts Montex (series 8500/6500) es conocida por el sistema TwinAir, con flujos de aire superior e inferior independientes, por el control Optiscan, que vigila la distancia entre la boquilla y el género, y por el foulard Matex de entrada; ofrece un fijado preciso y repetible junto con una gestión cuidada del aire. Brückner Power-Frame está diseñada específicamente para géneros de punto delicados y elásticos, y destaca por las boquillas Montana «tumbler», una zona de enfriamiento ampliada y los módulos Eco-Heat / Eco-Air, que aportan recuperación de calor por placas; según la cifra destacada por el fabricante, la recuperación de calor apunta típicamente a un ahorro energético de hasta el 30 %. Santex Rimar (Santaframe) y otros fabricantes italianos también operan en este campo. La rama, junto con los ~130 °C de la tintura con colorante disperso, soporta la mayor carga térmica de la tintorería; por eso las zonas de aire independientes, la distancia correcta de las boquillas y la recuperación de calor pesan tanto en el presupuesto energético de la planta como en la calidad del género.
Secuencia canónica de acabado y encogimiento
La secuencia canónica de acabado es: tintura/lavado → escurrido/apertura → secado/relajación → termofijado (+química del foulard) → acabado superficial (perchado/esmerilado/calandrado) → compactadora → inspección. Una vez que la rama ha fijado el ancho y el bajo encogimiento, la máquina que lleva el encogimiento residual final a la especificación comercial típica de ~3–5 % (por debajo del 3 % en flujos premium) es la compactadora; lo tratamos en una guía aparte de compactado y encogimiento. El encogimiento y la estabilidad dimensional se verifican con AATCC 135 / ISO 6330; el comportamiento al rociado del acabado hidrófugo, con AATCC 22 / ISO 4920; la absorbencia, con AATCC 79; y el efecto antibacteriano, con AATCC 100 / ISO 20743. Todos los intervalos numéricos son típicos o representativos; los valores reales varían según la construcción del género, el hilo y la prestación objetivo.